И Аззи тотчас очутился во внутренних покоях. Сатанинскаяприемная была оформлена в том стиле, в котором отделывались гостиныеэлегантнейших домов на Лонг-Айленде. На первый взгляд, в этом обыкновенномзагородном доме не было ничего сатанинского – кубки гольф-клуба, охотничьитрофеи, строгие старинные гравюры с изображениями псовой и соколиной охоты,запах старой дорогой кожи.

Конечно, у Сатаны имелся полный набор дьявольскихприспособлений. Орудия пыток, записи черных месс, маски ужаса – все этиизысканные дорогие безделушки, выдававшие страстного коллекционера, хранились вдругой половине дома, куда обычно приглашали гостей. Аззи же провели в западноекрыло, отведенное хозяином для деловых встреч.

Сатана – а точнее, одна из личин, которые он мог с легкостьюменять, когда и как ему заблагорассудится, – был мал ростом. Высокий лобказался еще более высоким из-за того, что Сатана начинал лысеть. У него былоузкое, бледное лицо с правильными мелкими чертами. Имидж этакого невзрачногоджентльмена – заурядного выпускника Оксфорда или Кембриджа – как нельзя лучшедополняли очки, сидевшие высоко на переносице. Казалось, Сатана вообще оченьмало заботился о том, как он выглядит – это объяснялось его чистоаристократической нелюбовью ко всему показному и претенциозному. Одет он былпросто – в желтый халат. На шее был повязан кашемировый платок.

– Ах, Аззи! Давно не виделись! – приветствовалСатана молодого демона. – Мне кажется, не один век прошел с тех пор, как явел в вашем университете этику Зла. Как быстро летит время!

– Да, сэр, то были золотые времена, – вежливоответил Аззи. Он всегда восхищался своим учителем. Сатана был одним из светилтеории Злодейства и кумиром золотой молодежи Ада, достойным примером дляподражания.

– Ну, что ж, – сказал Сатана, – перейдем кделу. Ходят слухи, что ты задумал поставить пьесу. Так ли это?

– Да, сэр, это правда, – подтвердил Аззи. Он былуверен, что его бывший учитель не будет возражать против такого проявленияинициативы с его стороны. Ведь Сатана всегда советовал молодым демонам несидеть сложа руки, а использовать каждую возможность творить зло, выходя наповерхность земли.

– Идея поставить безнравственную пьесу пришла мне вголову во время спектакля, на котором я присутствовал. Это театральное действобыло превращено в сплошное нравоучение, и я подумал, как хорошо было бы сделатьвсе наоборот. Видите ли, сэр, наши небесные конкуренты все время пытаютсядоказать, что единственный путь к успеху лежит через добродетель и разумноеповедение. Это чистейшая пропаганда, и на самом деле все совсем не так. Вот я ирешил показать им, как это бывает на самом деле.

Сатана рассмеялся, но очень невесело:

– Что ж, я горжусь тобой, мой мальчик, однако лично яне стал бы делать столь далеко идущих выводов. Ведь Добро не всегдапротивоположно Злу. Если ты помнишь, я упоминал об этом парадоксе в своихлекциях по инфернальной логике.

– Да, сэр. Но разрешите обратить ваше внимание на то,что я не собираюсь попросту заменить Добро Злом и таким образом вывестипротивоположную мораль. Я хочу заставить моих актеров поработать для того,чтобы получить желаемую награду. Однако они получат ее совсем не за то, чтовступили на путь Зла.

– Правильно, – одобрил Сатана. – К словусказать, наши оппоненты придерживаются противоположной точки зрения. Я жевсегда говорил, что это твое личное дело, хороший ты или плохой, и твойжизненный успех отнюдь не связан со служением одной из этих могущественных сил.Каждый выбирает для себя, по какой дороге идти.

– Конечно, сэр. Однако я вижу эту проблему несколькопо-иному. Я хочу сказать, разве мне нельзя поставить пьесу, которая выставлялабы Зло в выигрышном свете?

– Разумеется, можно! Но почему бы не пойти еще дальше?Почему бы не показать смертным, что со злом прекрасно уживаются такие вещи, какум и изящество? Почему бы не сказать им, что Зло вполне современно?

– Разве?.. О, да, сэр, разумеется, вы правы! Я как-тоне задумывался над этим. Я просто хотел поставить безнравственную пьесу.Попросту говоря, фарс. Мне показалось, что это будет забавно. В конце концов,там, на Небесах, все настроены так серьезно…

– Надеюсь, ты не считаешь, что мы здесь, в Преисподней,настроены чересчур легкомысленно? – перебил Сатана. – Если это так,то ты сильно ошибаешься.

– О, нет, сэр, я совсем не то имел в виду!

– Знаешь, я бы на твоем месте трижды подумал, преждечем браться за эту затею. Не хочу принуждать тебя, просто даю совет не играть вподобные игры. Послушай, почему бы тебе не подождать немного? Я бы нашел тебедругое дело…

– Но свернуть этот проект уже невозможно, сэр. Оннаходится в работе. Я нанял людей. Я связал себя определенными обещаниями. Мнеотнюдь не хотелось бы идти на попятный. Конечно, если только мне не прикажут…

– Ну что ты, конечно, нет, – усмехнулсяСатана. – Я ни в коем случае не стану препятствовать твоей дальнейшейработе над этим проектом. Да надо мной просто смеяться станут, если я запрещусвоему демону ставить пьесу в защиту Зла! Но помни: с этой минуты ты несешьполную ответственность за все последствия своей довольно глупой затеи. Так чтодействуй на свой страх и риск. Правда, мы советуем тебе отложить окончательноерешение и подумать еще немного.

Аззи был настолько потрясен только что услышанным, чтопокинул резиденцию Сатаны, даже не спросив, правду ли говорит старинная легендао семи золотых подсвечниках или же это только красивая выдумка. Но к честинашего демона нужно сказать, что он нисколько не колебался и не думал отказыватьсяот своей затеи. Он решил отправиться к тому, кто мог бы помочь добыть семьзолотых подсвечников – неважно, существовали они на самом деле или нет.

Аззи покинул приемную Сатаны с твердым намерением выяснить,существовали ли на самом деле семь золотых подсвечников или же это всего лишькрасивая выдумка. И на тот, и на другой случай у него уже имелся достаточночеткий план: если подсвечники – не вымысел, то он, конечно, использует их вкачестве реквизита для своей пьесы, поставленной в назидание смертным и могучимдухам, если же в материальном мире никаких волшебных подсвечников нет, то Аззинайдет искусного мастера, способного изготовить их по чертежу.

Однако чутье подсказывало демону, что подсвечники вдействительности существовали.